Royal Navy quiere reacondicionar sus portaaviones con catapultas y cables de detención

El Reino Unido ha esbozado un plan para obtener drones avanzados de ala fija, y posiblemente aviones tripulados equipados con gancho de cola, que operen desde sus portaaviones.

CombatAir

La Royal Navy del Reino Unido ha revelado detalles de su intención de equipar sus dos portaaviones con sistemas de lanzamiento asistido y equipo de recuperación, lo que permite las operaciones de una variedad de aviones no tripulados de ala fija y, potencialmente, también de los tipos tripulados de despegue y aterrizaje convencionales. Ambicioso en su alcance, no está claro exactamente cuánto del programa será fiscalmente factible.

Actualmente, los portaaviones de la clase Queen Elizabeth de la Royal Navy pueden operar jets furtivos F-35B de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL), así como helicópteros. Ha habido indicaciones previas de que el servicio quiere al menos explorar agregar diferentes drones a su futura ala aérea de transporte. La Royal Navy ahora también ha decidido que iniciará este proyecto con pruebas del dron de despegue y aterrizaje corto (STOL) de General Atomics Mojave en uno de sus dos portaaviones a finales de este año.

Los últimos desarrollos de portaaviones de la Royal Navy fueron anunciados por el coronel Phil Kelly, jefe de ataque de portaaviones y aviación marítima del servicio, en la reciente conferencia Combined Naval Event 2023, y fue informado por Naval News. El Coronel Kelly confirmó que, bajo la iniciativa de la Fuerza de Aviación Marítima del Futuro (FMAF, por sus siglas en inglés), la Royal Navy planea modernizar el equipo de detención y el equipo de lanzamiento asistido en sus portaaviones.

Tal como están equipados actualmente, los buques de guerra de la clase Queen Elizabeth tienen rampas de despegue de "salto de esquí" para sus STOVL F-35B. Una idea anterior de instalar catapultas y equipo de detención durante la construcción de los dos portaaviones y adquirir variantes F-35C para equiparlos fue rechazada por motivos de costos, después de lo cual los dos portaaviones configurados con STOVL se terminaron y se pusieron en servicio.

El nuevo plan FMAF incluye el Proyecto Ark Royal, que el Coronel Kelly explicó de la siguiente manera:

"Estamos buscando pasar de STOVL a STOL [despegue y aterrizaje cortos], luego a STOBAR [despegue corto pero recuperación interrumpida], y luego a CATOBAR [despegue asistido por catapulta pero recuperación interrumpida]. Estamos viendo una progresión demostrable que se extiende elimina el costo financiero y mejora gradualmente la capacidad".

De esta manera, el Proyecto Ark Royal (llamado así por el último portaaviones de la Royal Navy que fue capaz de realizar operaciones CATOBAR), debería ver a los buques de la clase Queen Elizabeth comenzar a operar drones capaces de llevar a cabo una variedad de misiones y luego cada vez más pesados, complejos y los de mayor rendimiento. Más adelante, la capacidad completa de CATOBAR también podría agregar aviones tripulados de ala fija.

El Coronel Kelly confirmó que la primera parte del Proyecto Ark Royal este noviembre verá un dron Mojave lanzado desde un portaaviones de la Royal Navy frente a la costa este de los EE. UU. Como el Mojave ya ofrece impresionantes capacidades STOL, no se necesitarán sistemas de lanzamiento y recuperación en este punto.

El Coronel Kelly explicó que el Mojave puede despegar en 300 pies, lo cual ya está fácilmente disponible con la clase Queen Elizabeth. Sin embargo, agregó que se había completado el trabajo de diseño para las modificaciones que extenderían la pista utilizable de los portaaviones para drones a 700 pies, lo que incluiría agregar patrocinadores a los barcos.

Bajo un contrato de $ 1,9 millones, General Atomics utilizará su Mojave para "demostrar una capacidad de umbral para un vehículo aéreo no tripulado de despegue y aterrizaje cortos" a bordo del portaaviones HMS Prince of Wales.

Una vez que se pruebe el concepto STOL con el Mojave, la Royal Navy tiene la intención de agregar algún tipo de sistema de recuperación al diseño de la Reina Isabel, permitiendo operaciones con drones de ala fija más grandes. Los aviones no tripulados en esta categoría son una aspiración en la que la Royal Navy ya está trabajando bajo el Proyecto Vixen, sobre el que puede leer más aquí.

En última instancia, el diseño de la clase Queen Elizabeth se modificaría con un equipo de lanzamiento de catapulta, lo que permitiría a los buques de guerra "operar el avión más pesado que pueda imaginar", en palabras del coronel Kelly. Eso incluiría drones más grandes y de alto rendimiento, pero potencialmente también aviones tripulados de ala fija, lo que sería un desarrollo muy significativo para la clase Queen Elizabeth. Tal como están las cosas, los portaaviones no pueden operar aviones de alerta temprana aerotransportados de ala fija o aviones cisterna aerotransportados, lo que pone límites a sus operaciones ofensivas. En el futuro, estas funciones podrían ser asumidas por un avión de ala fija lanzado por catapulta, con o sin tripulación.

Según Naval News, la Royal Navy ya está explorando diferentes sistemas de lanzamiento de catapultas, con opciones que incluyen el Sistema de lanzamiento de aeronaves electromagnéticas (EMALS) desarrollado en EE. Demostrador de tecnología de inducción cinética electromagnética. Encontrar espacio para sistemas complejos de lanzamiento y recuperación, así como desplegar la mano de obra para mantenerlos y operarlos será un desafío, sin importar cuánto espacio adicional tengan los buques para acomodarlos.

En 2021, el Ministerio de Defensa del Reino Unido emitió una solicitud de información (RFI) para "equipos de lanzamiento y recuperación de aeronaves". Este RFI solicitó información sobre opciones de lanzamiento asistido y recuperación detenida "para una gama de vehículos aéreos, que serían adecuados para adaptarse a un buque dentro de tres a cinco años", como parte de la Fuerza de Aviación Marítima del Futuro.

Sin embargo, como hemos examinado en el pasado, los sistemas de lanzamiento y recuperación necesarios para las operaciones que no son STOVL son solo una parte de un rompecabezas mucho más grande. La Royal Navy también necesitará desarrollar estaciones de control, enlaces de datos, procedimientos únicos y mucho más para garantizar que los drones puedan integrarse de manera segura y efectiva dentro del grupo aéreo del portaaviones, por ejemplo. La falta de un área de aterrizaje en ángulo, utilizada para permitir operaciones simultáneas de lanzamiento y recuperación, es otro problema, aunque la clase Queen Elizabeth tiene mucho ancho en su espacio de cubierta que puede adaptarse para acomodar esto, al menos hasta cierto punto. . Las rampas de despegue existentes, diseñadas para el STOVL F-35B, también pueden necesitar algún tipo de reelaboración para que sean adecuadas para catapultar drones de lanzamiento o incluso aviones tripulados.

Navy Lookout tiene un buen gráfico que muestra cómo podrían verse algunas de estas alternancias que puede consultar aquí.

En esta etapa, el plan FMAF sigue siendo en gran medida un esfuerzo de investigación y desarrollo y es posible que aún no resulte en que la Royal Navy opere drones más grandes, y mucho menos tipos de aviones de ala fija adicionales de sus portaaviones. Sin embargo, ahora está muy claro que el Reino Unido está buscando muy seriamente formas de revisar radicalmente los tipos de aviones que pueden operar sus portaaviones, comenzando con los drones.

También vale la pena señalar que la Royal Navy ya ha comenzado pruebas más modestas que involucran drones más pequeños con propulsión a chorro lanzados desde uno de sus portaaviones en 2021. Estas pruebas iniciales, sobre las que puede leer más aquí, involucraron el QinetiQ Banshee Jet 80+, mejor conocido como dron objetivo, a bordo del HMS Prince of Wales. El dron demostró el potencial para volar futuras misiones adversarias desde los portaaviones, además de señalar el camino para embarcar vehículos no tripulados operativos más capaces.

El Banshee se puede lanzar usando una catapulta portátil desde la cubierta de un portaaviones, o potencialmente desde cualquier otro barco grande, y se recupera en paracaídas después de completar su misión. Aunque el método de recuperación del paracaídas podría permitir que los drones cayeran al agua, en estas pruebas, sin embargo, aterrizaron en tierra firme.

En ese momento, la Royal Navy dijo que el Banshee podría ser adecuado para "probar futuros sensores, armamento y equipos de radio", además de volar como un activo adversario, simulando un jet rápido o un misil antibuque.

La evaluación más amplia de la Royal Navy de drones más pequeños basados ​​​​en portaaviones se conoce como Proyecto Vampiro, que especifica el estudio de uso de "sistemas autónomos sin tripulación ligeros y de ala fija transportados por portaaviones", para los cuales Banshee proporciona un sustituto útil.

En cuanto a qué tipos de drones podríamos ver a bordo de los portaaviones del Reino Unido en las próximas fases del esfuerzo de la Fuerza de Aviación Marítima del Futuro, el Proyecto Vixen, en el extremo más grande del espectro de UAV, está evaluando una amplia gama de misiones operativas y de apoyo, incluido el reabastecimiento aéreo. - un rol que está siendo desarrollado por el MQ-25 Stingray de la Marina de los EE. UU. - así como el ataque, potencialmente en un rol leal tipo wingman, conectado en red con los F-35B. Otras misiones podrían incluir vigilancia y guerra electrónica.

Además del MQ-25, el Boeing MQ-28 Ghost Bat, un avión teledirigido tipo wingman leal diseñado por la filial australiana de la compañía, parece haber despertado el interés oficial en el Reino Unido. En febrero, el contralmirante James Parkin, director de desarrollo de la Royal Navy, hizo una presentación que incluía una diapositiva con una representación de Boeing que mostraba una variante o derivado del MQ-28 con un gancho de cola visible que aterrizaba en un portaaviones de clase Queen Elizabeth.

En el pasado, y en paralelo con los esfuerzos de drones de la Royal Navy, la Royal Air Force había estado trabajando en el proyecto Team Mosquito como parte de la iniciativa de aeronaves de combate novedosas ligeras y asequibles (LANCA). Mosquito, sin embargo, fue cancelado en julio del verano pasado. Hubo informes en el pasado de que los dos servicios estaban trabajando juntos para estudiar posibles plataformas tanto para Mosquito como para Vixen, aunque ahora parece que esa posibilidad se ha descartado.

Si la Royal Navy proporcionara una verdadera capacidad CATOBAR, incluso para plataformas tripuladas, en sus portaaviones, podría invitar a los despliegues estadounidenses y franceses de Super Hornets y Growlers, F-35C y Rafale-M a bordo de estos barcos. Eso sería especialmente útil si el Reino Unido no compra suficientes F-35B para proporcionar los fuselajes necesarios para los despliegues. CATOBAR también aumentaría el alcance y el poder de ataque de su ala aérea, ya que los F-35B actualmente están limitados internamente a armas de clase de 1,000 libras y tienen un radio de combate significativamente más pequeño que sus contrapartes equipadas con gancho de cola.

Pase lo que pase, no hay duda de que la introducción de equipos de 'gato y trampa' en sus portaaviones será una tarea compleja y costosa para la Royal Navy. Con eso en mente, podría darse el caso de que finalmente se tome la decisión de concentrarse en los drones STOL, o posiblemente STOBAR, en lugar de los CATOBAR, y mucho menos en una nueva clase de aviones tripulados de ala fija. Aún así, esto sería una mejora masiva. Independientemente, es muy probable que las futuras revisiones de defensa arrojen más luz sobre qué tan realistas son estas aspiraciones, desde una perspectiva fiscal.

Aquí también se debe considerar que el Reino Unido no es la única nación que actualmente busca agregar capacidades de drones de ala fija a su fuerza de portaaviones, con Turquía tomando una ventaja notable en esta área, al menos en términos de sus aspiraciones. Está previsto que el TCG Anadolu, el buque de guerra más grande de la Armada turca, sirva no solo como buque de asalto anfibio, sino también como plataforma para diferentes niveles de drones armados.

A principios de este año, se informó que el Anadolu recibiría modificaciones, incluido un "sistema de rodillos" en la proa para ayudar a lanzar drones, equipo de detención y redes de seguridad para la recuperación de tipos más pequeños de drones. Nuevamente, queda por ver qué tan realista es este objetivo, aunque Turquía está desarrollando rápidamente una gama de aviones no tripulados que podrían ayudar a lograrlo. China también está buscando desplegar drones avanzados de ala fija a bordo de sus portaaviones y barcos de asalto anfibios en un futuro no muy lejano.

Japón también está inmerso en la modificación de sus enormes 'destructores de transporte de helicópteros' para mejorar las operaciones de aviación. En el caso de estos barcos de la clase Izumo, se están transformando en portaaviones F-35B, lo que ha requerido importantes alternancias a los todavía muy jóvenes barcos.

La verdad es que incluso el Mojave solo traería ventajas a la Royal Navy, con una larga duración que permitiría una variedad de misiones de vigilancia, así como una carga útil de ataque muy útil de hasta 16 misiles AGM-114 Hellfire. El dron también podría usarse como un nodo de retransmisión de redes y comunicaciones. Incluso en el extremo más pequeño de la escala, los drones como el Banshee podrían ayudar a la Royal Navy a desplegar grandes enjambres de drones de bajo costo, que podrían llevar a cabo misiones que incluyen ataque, guerra electrónica y vigilancia. En general, el plan británico parece proporcionar más evidencia de que los drones avanzados y los portaaviones son una combinación potencialmente excelente, algo que se refleja en los planes de EE. UU. de tener el 60 por ciento de su ala aérea de portaaviones compuesta por drones en el futuro.

En lo que respecta a estas ambiciones de drones basados ​​en portaaviones británicos, está claro que llevar tales capacidades a cualquier tipo de portaaviones es un desafío importante. Más aún, cuando ese transportista requiere modificaciones considerables para que eso suceda. Pero ahora está muy claro que la Royal Navy del Reino Unido quiere avanzar en esta dirección, y será muy interesante ver los resultados.

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