Cañones que fallan y llantas podridas en equipos del ejército de EE. UU. retirados para Ucrania, encuentra el organismo de control

Una unidad de artillería ucraniana dispara un cañón M777 proporcionado por Estados Unidos en enero de 2023 en Kherson, Ucrania. Algunos M777 del ejército de EE. UU. requirieron un trabajo de mantenimiento inesperado antes de que pudieran entregarse. Imágenes de Pierre Crom/Getty

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Cuando los técnicos observaron un obús del Ejército de EE. UU. que se enviaría a Ucrania, no fue agradable. El cañón M777, que un contratista del ejército presentaba para su inspección, "habría matado a alguien" si hubiera sido disparado, dijeron los técnicos, según un informe reciente del inspector general del Departamento de Defensa.

La investigación detalla numerosas fallas por parte de una unidad del Ejército y un contratista que podrían haber puesto en peligro la vida de las tropas ucranianas o estadounidenses si el equipo defectuoso se hubiera enviado. El informe también expone problemas con un programa diseñado para ayudar a los soldados a desplegarse rápidamente en todo el mundo.

Tampoco es la primera vez que el inspector general culpa al 401.er Batallón de Apoyo de Campo del Ejército y a los Servicios Amentum del Ejército: un informe de junio de 2018 citó problemas similares.

Cerca del comienzo de la invasión a gran escala de Rusia de Ucrania el año pasado, el Ejército solicitó que el 401 enviara los seis obuses M777 almacenados en Kuwait a Europa. Los cañones formaban parte del programa de existencias preposicionadas del Ejército, que almacena vehículos y armas en el extranjero para acelerar y simplificar el proceso de despliegue de unidades desde los Estados Unidos.

El comandante a cargo de las tiendas dijo a sus superiores que los M777 no estaban en condiciones de ser enviados a Ucrania, según el informe del inspector general. Según el informe, el contratista se había saltado los servicios trimestrales y anuales de los cañones durante 19 meses.

En respuesta, el Ejército envió un equipo de reparación de campo que encontró los M777 en un estado lamentable. Cuatro de los seis cañones tenían recámaras que no podían bloquearse correctamente, lo que significa que al disparar podrían fallar los disparos que matarían a los soldados que manejaban el arma. En todos los cañones, se había reciclado fluido hidráulico viejo, lo que amenazaba con fallas adicionales.

Incluso cuando se solucionaron los problemas y se enviaron las armas a Europa, los problemas persistieron. El personal en Europa encontró percutores desgastados y mecanismos de disparo defectuosos que obligaron al Ejército a retrasar una vez más el envío de los obuses a Ucrania.

Sin embargo, los cañones no eran el único problema.

Los especialistas en logística de la 401st en Kuwait habían calificado previamente 28 de sus 29 M1167 Humvees como aptos para su uso. El M1167 es una versión reforzada del vehículo utilitario estándar del Ejército que lleva un lanzador de misiles antitanque.

Sin embargo, cuando los militares ordenaron al 401 que enviara los 29 vehículos, la unidad descubrió que 26 de los vehículos no funcionaban. Entre los problemas del vehículo estaban las baterías agotadas, las fugas de líquidos y los indicadores defectuosos.

Después de solucionar los problemas, el 401 envió los vehículos a Europa, solo para que el Ejército encontrara otros problemas. Una unidad con sede en Europa tuvo que reemplazar los neumáticos en 25 de los 29 vehículos debido a la podredumbre seca.

Un vehículo tenía una llanta rota debido a la podredumbre seca en medio de la entrega al ejército de Ucrania, según el informe. Cuando la unidad con sede en Europa reemplazó el neumático triturado con el repuesto, el repuesto también falló "debido a la podredumbre seca", según el informe.

Los vehículos deberían haberse mantenido en condiciones de tal manera que estuvieran operativos con pocas o ninguna reparación importante, un estándar conocido como Manual Técnico 10/20, según el informe.

Con poco tiempo de sobra, un vehículo al que le faltaba una pieza no esencial finalmente se envió a Ucrania con una nota para que las fuerzas ucranianas solicitaran una pieza de repuesto más tarde.

El comandante del Comando de Material del Ejército, general Charles R. Hamilton, dijo a los inspectores generales auditores que el mantenimiento había sido financiado al 30 por ciento de su requerimiento en el año fiscal 2023, o $27,8 millones de los $91,3 millones requeridos.

Tanto el Comando de Material del Ejército como el 401 cuestionaron algunos de los hallazgos del inspector general, lo que provocó otra reprimenda del inspector general.

El Comando de Material del Ejército afirmó que el contratista no estaba obligado por contrato a mantener el equipo en un estado tal que estuviera inmediatamente listo para funcionar. Los auditores respondieron que esto no era cierto, citando el acuerdo con el contratista.

El Comando de Material del Ejército y el comandante 401 a cargo de las tiendas de Kuwait también dijeron que los auditores eligieron el manual de servicio equivocado para evaluar la podredumbre de los neumáticos. Una vez más, los auditores del inspector general no lo aceptaron y señalaron que, diga lo que diga el manual, los neumáticos de los vehículos estaban tan mal mantenidos que se destrozaban con el uso.

El 401 no ha enviado equipos defectuosos desde que surgieron estos errores, gracias al aumento de las inspecciones por parte de su personal, según el informe. Los auditores advirtieron, sin embargo, que el 401 no había incluido estos controles en su política, lo que significa que el próximo comandante podría no aplicar los mismos estándares de inspección.

El contratista responsable de mantener los suministros es Amentum Services, según USASpending, una base de datos de contratos federales administrada por el gobierno. El informe del inspector general no nombró al contratista en su propio informe.

Amentum tiene el contrato desde 2016 y continuará hasta enero de 2024, cobrando $947.6 millones por sus servicios hasta el momento. La empresa se encuentra entre los mayores proveedores de servicios gubernamentales y emplea a más de 20.000 trabajadores.

No es la primera vez que el inspector general cita a 401st y Amentum por fallas en el mantenimiento del equipo.

En 2018, un informe del inspector general encontró que la 401st no se aseguraba de que su contratista mantuviera adecuadamente el equipo preposicionado. En consecuencia, los auditores encontraron que 314 de 433 vehículos que inspeccionaron no estaban en el programa de mantenimiento correcto.

El contratista en ese momento era URS Federal Services, luego adquirida por una empresa llamada AECOM, que en 2020 escindió Amentum como un negocio separado.

El jefe de las existencias preposicionadas en tierra en el Comando de Logística del Ejército no respondió al informe del inspector general de 2018.

En una predicción sombría que finalmente se cumplió, el informe del inspector general de 2018 advirtió que "los vehículos y equipos que no reciben el mantenimiento adecuado tienen menos probabilidades de estar operativos y listos para el combate para las unidades desplegadas".

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