Vic Mensa entregará docenas de libros a sus seres queridos encarcelados con 'Books Before Bars'

El artista usa fondos de su línea de dispensario, 93 Boyz, para comprar y entregar los libros. El programa promueve la misión de Mensa de "llevar la verdad a la gente".

CHICAGO — Los orígenes del programa Books Before Bars del artista Vic Mensa se remontan casi una década a una copia de "Revolutionary Suicide" de Huey P. Newton.

Mensa envió la autobiografía de 1973 a un amigo que estaba encarcelado, compartiendo la historia de cómo el cofundador de Black Panther "dominó sus recuerdos y, esencialmente, se transportó mentalmente más allá de los muros de una prisión" durante su propio encarcelamiento en los años 60.

Cuando el amigo fue liberado, dijo que el gesto de Mensa de enviarle "Suicidio revolucionario" fue "lo más impactante que alguien hizo por él durante su intento", dijo Mensa. Mensa ha enviado libros a amigos, familiares y seres queridos encarcelados desde entonces.

El programa Books Before Bars, una iniciativa financiada a través de la línea de cannabis de Mensa, 93 Boyz, continúa su misión de toda la vida de "llevar la verdad a la gente", dijo.

Las personas con seres queridos encarcelados pueden comunicarse con 93 Boyz en [email protected] y recibir una colección de libros elegidos por Mensa en las instalaciones penitenciarias de Illinois.

Los libros de la lista van desde "La autobiografía de Gucci Mane" del rapero de Atlanta hasta "Sister Outsider", una colección de ensayos y poemas de Audre Lorde. Mensa compra los libros a granel en la librería Semicolon, propiedad de mujeres negras, dijo.

“He visto cómo el libro correcto en el momento correcto puede ser una semilla que, si se riega y se cuida, puede hacer crecer una libertad interna incluso dentro de los muros de una plantación moderna”, dijo Mensa. "Comencé [Books Before Bars] con la compañía de cannabis porque quería brindar libertad".

Mensa cofundó 93 Boyz, la primera marca de cannabis de propiedad negra con sede en Chicago, con el rapero Towkio hace casi un año para cambiar el status quo en una industria de miles de millones de dólares dominada por empresas de propiedad blanca, dijo.

Antes de la legalización de la marihuana recreativa en 2020, los habitantes negros de Chicago fueron arrestados y encarcelados en masa durante décadas por vender cannabis. A pesar de que Illinois ha legalizado el cannabis recreativo, la gran mayoría de los dispensarios en el estado son propiedad de una mayoría blanca.

Además, la financiación de libros en el sistema penitenciario de Illinois se ha reducido drásticamente en la última década, según datos del Departamento Correccional de Illinois. En 2019, el departamento prohibió cientos de libros, muchos sobre raza y racismo, antes de cambiar su política después de la protesta pública.

Mensa siempre imaginó a 93 Boyz como una forma de "abordar la reforma penitenciaria y la equidad en el espacio del cannabis", dijo. Books Before Bars es un gran paso en esa dirección, dijo.

“El cannabis se ha utilizado para arrebatar la libertad a tantas familias”, dijo Mensa. "Sentí que era imperativo brindar libertad en cualquier forma que pudiera. No estaría alineado de manera responsable con mis valores no tener ese ángulo de mentalidad social dentro del marco más amplio del negocio del cannabis".

Mensa es "una de las pocas personas que realmente habla de lo que habla", dijo Danielle Mullen, fundadora de Semicolon en River West. Apoyar su programa Books Before Bars fue una decisión fácil, dijo.

"Cuando Vic dice que tiene la intención de apoyar algo, lo hace", dijo Mullen. "Ese es el tipo de trabajo que me gusta apoyar. Aparece en persona. Lo respeto. Ha estado en la tienda empacando cajas".

Mensa tuvo acceso completo a la colección de la tienda para elegir libros para el programa, dijo Mullen. Y mientras tenían "acuerdos y desacuerdos" divertidos sobre títulos seleccionados, Mensa y Mullen colaboraron para usar sus habilidades de operadora de librería para agregar a la colección, dijo.

Semicolon está cerrado hasta agosto, ya que se convierte en un modelo sin fines de lucro, pero Mensa pudo comprar libros a granel antes de que la tienda hiciera una pausa. Mullen dijo que estaría disponible para ayudar a Mensa a conseguir más libros cuando lo necesitara.

"Cualquiera que me conozca sabe que siempre estoy en el trabajo porque hago exactamente lo que amo", dijo Mullen.

Como alguien con antecedentes penales por robar libros "porque mi familia no podía pagarlos", el programa de Mensa es muy familiar para Mullen, dijo.

"Cada vez que pueda ser parte de la donación de libros, especialmente considerando que los libros son un artículo de lujo, lo haré", dijo Mullen. "Los libros permiten a las personas soñar y salir de su espacio sin importar dónde se encuentren".

Mensa siempre ha sido un ávido lector, dijo. Pero creció "más preocupado por la literatura, la historia, la ciencia y la no ficción", dijo.

Cuando se enteró de los "libros tipo metafísica de autoayuda", como "El poder del ahora" de Eckhart Tolle, uno de los muchos libros curados, "honestamente se convirtió en mi género favorito", dijo Mensa.

Todos los libros, y los autores, en la lista del programa le hablan a Mensa personal y profesionalmente, dijo.

Las ideas de Tolle ayudaron a Mensa a "cultivar una mentalidad poderosa", dijo. Malcolm X "me politizó y me dio un contexto consciente a mi experiencia como hombre negro en Estados Unidos", dijo Mensa.

La larga lista del programa "puede ser importante para ayudar a uno a transformar su forma de pensar", dijo Mensa.

"Como artista, creo que somos una amalgama de nuestras inspiraciones. Cuando mezclas todo esto, creas nuevos colores", dijo Mensa. "En cierto modo, estos libros proporcionan algunos de los colores que uso en mi arte para crear mi propia perspectiva y piezas únicas. Estos son algunos de los colores con los que pinto".

Books Before Bars es la primera de varias iniciativas que Mensa espera lanzar bajo su línea 93 Boyz, dijo.

Cada idea generada bajo la marca ayudará a cumplir el propósito de Mensa de transformar para mejor las comunidades desinvertidas, dijo.

“Espero y creo que los libros que envío a las prisiones tendrán un impacto y cambiarán la forma en que las personas piensan, viven y se tratan unos a otros y a sí mismos”, dijo Mensa. "Esa es una búsqueda de toda la vida".

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Atavia Reed es reportera de Block Club Chicago y cubre los vecindarios de Englewood, Auburn Gresham y Chatham.

El artista usa fondos de su línea de dispensario, 93 Boyz, para comprar y entregar los libros. El programa promueve la misión de Mensa de "llevar la verdad a la gente".

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